In het land van kawaii weet ze overal wel een schattige draai aan te geven. En geen van die dingen laat dat zo goed zijn als de Yuru-Kyara, ofwel character mascottes! Deze speciaal ontworpen iconen zijn niet te missen in Japan. Yuru-chara, of Yuru-kyara (ゆるキャラ) zoals ze door de meeste Japanners worden genoemd, zijn niet meer weg te denken uit de Japanse cultuur. Want vrijwel elke stad, instantie, of evenement heeft wel haar eigen mascotte.
Schattige Japanse mascottes
Er zijn vele verschillende yuru-kyara te vinden in Japan, sommige hebben een eigen tv-show of zijn daar juist speciaal voor ontworpen. Yuru-kyara kunnen bestuursgebieden (een soort van gemeentes), overheidsinstanties (zoals de politie), publieke faciliteiten (zoals het metro-netwerk) en non-profit organisaties (denk aan goede doelen) vertegenwoordigen. Maar ook winkels, sportteams, scholen en ga zo maar door!
Het woord yuru-kyara is lastig te vertalen vanuit het Japans. Het betekend zoiets als een zachtaardig, onnozel, of een rustig karakter hebben. Vandaar dat de meeste mascotte’s er lief (kawaii), knuffelbaar en soms een beetje onnozel uit zien. Maar dit is juist een onderdeel van hun aantrekkingskracht.
Invasie begonnen in 2007
Velen denken dat deze Japanse mascottes al tientallen jaren populair zijn. Maar ze zijn eigenlijk nog relatief nieuw. Pas sinds 2007 zijn yuru-kyara populair geworden. Dit begon allemaal met de mascotte: Hikonyan. Hikonyan werd gecreëerd voor de viering van het 400-jarig bestaat van Hikone kasteel.
Het karakter was gebaseerd op een historische verhaal. Een legende over een witte kat, die een belangrijk leider tijdens een zware storm naar een tempel leidde. En hem zo ervan behoedde getroffen te worden door bliksem.
Het onnozele en schattige symbool bleek zo goed aan te slaan, dat het evenement in dat jaar 200.000 meer bezoekers aantrok dan in het jaar daarvoor.
Yuru-Chara Grand Prix
Hikonyan was ook de allereerste winnaar van de yuru-kyara competitie, dat sinds die tijd elk jaar wordt gegeven. Onder de honderden yuru-kyara die het land telt wordt jaarlijks een competitie gehouden welke van hen de meeste belangstelling trekt en dus als winnaar uit de bus komt als de meest schattige. Een soort van Miss Japan verkiezing, maar dan voor de vele geliefde mascottes.
Vanwege het nog steeds groeiende aantal yuru-kyara die mee doen aan de verkiezingen, is het evenement tegenwoordig omgedoopt tot de “Yuru-Chara Grand Prix”. Een heuse race met een extreem hoog knuffelgehalte dus!
Dit begint met een aantal spannend stemrondes. Want van de maanden juli t/m september kan er gestemd worden op je favoriete yuru-kyara. De mascottes met de meeste stemmen doen vervolgens mee aan het daadwerkelijke kampioenschap dat meestal begin oktober wordt gehouden. Meer informatie over de Grand Prix kun je vinden op de (Engelstalige!) website.
Waardevol boegbeeld
In de eerste jaren van de yuru-kyara was het helemaal niet de bedoeling om deze karakters kawaii en commercieel te maken, hun functie was puur om te dienen als boegbeeld voor een instelling of organisatie. De Japanse mascottes moesten er simpelweg voor zorgen dat mensen een positieve link en gedachten hadden met het bedrijf waar de mascotte voor stond.
Vandaag de dag hebben ze in Japan soms net zoveel commerciële waarde als bijvoorbeeld Hello Kitty. Een goed voorbeeld hiervan is de mascotte Kumamon.
Dit zwarte beertje met felrode wangen en een opgetogen gezicht is de officiële yuru-kyara van het bestuursgebied Kumamoto en levert het gebied per jaar miljoenen op aan merchandise. Je ziet hem overal, zelfs op de treinen en belangrijke premières.
Niet slecht voor een gebiedje wat naast een indrukwekkend kasteel toch niet veel anders te bieden heeft. In 2011, één jaar na de creatie, won deze beer gelijk de eerste prijs in de Yuru-kyara Grand Prix.
Alsmaar populairder
Jaarlijks vinden er meerdere evenementen plaats in de omgeving waar een yuru-kyara is ontstaan. Deze trekken enorm veel bezoekers, en is het daarom zonde (en vaak ook te duur) om maar één mascotte een optreden te laten doen. Om die reden treden er regelmatig meerdere yuru-kyara in één keer op.
Sommige gebieden hebben bij elkaar al zo’n 45 yuru-kyara. Samen met hun begeleider, die voor hen spreekt, geven ze een kleine show met dans, grapjes en schattige poses. Hierna kan je nog een foto maken met je favoriete karakter.
Het illustere beeld voor yuru-kyara gaat steeds dieper en Japanners hebben veel respect voor ze. En dan praat ik niet alleen over kinderen. Je hoeft dan ook niet aan een begeleider van een yuru-kyara hoeven te vragen of de persoon in het pak het niet heel erg heet heeft op een warme zomerdag.
Als je dat doet, zal je steevast te horen krijgen dat er helemaal niemand in zit. Maar, dat het wel een koude melon-soda zou lusten naast een liefdevolle knuffel van de fans.
