Kyoto en het nabijgelegen Nara kennen de meeste mensen wel. Het zijn de twee meeste populaire toeristenbestemmingen onder reizigers. Zeker wanneer je voor het eerst naar Japan gaat. Maar er is nog een plek die je wat mij betreft echt aan je must-visit lijstje kan toevoegen: Uji!
Niet alleen is Uji gelegen in een prachtige omgeving, het is een charmante plaats met veel vermaak. En bovenal héél, héél, veel matcha! Het is de welbekende Japanse thee waar Uji zo beroemd van is. Sterker nog, Uji wordt vaak gezien als het centrum der matcha!
Stukje geschiedenis
Uji heeft een lange en rijke geschiedenis die teruggaat tot de Heian-periode (794-1185). Het was een belangrijke locatie voor de adel en keizerlijke familie. De stad is ook het toneel van enkele hoofdstukken in “The Tale of Genji,” een van de oudste en beroemdste werken uit de Japanse literatuur. Wat ook terug te zien is in het lokale Genji museum (het Genji Monogatari Museum).
Maar Uji staat vooral bekend om zijn band met thee, die in de Kamakura-periode (1185-1333) begon toen priester Myoue van de Kozan-ji tempel theeplantjes uit China introduceerde. En met enorm succes! Want sindsdien is Uji uitgegroeid tot de matcha hoofdstad van Japan. Dit dankzij de vruchtbare grond en het lokale klimaat, welke ideaal zijn voor de teelt van theeplanten.
Uji: Dé Matcha Hoofdstad
Dat matcha hét exportproduct van Uji is, moge duidelijk zijn en ze doen echt eer aan hun bijnaam als Matcha Hoofdstad. Want zo gauw je het dorp binnenkomt zie je het overal!
Wandelend door de dorpsstraat kom je tal van winkels en restaurants tegen die gespecialiseerd zijn in matcha-producten. Van romig matcha ijs en smaakvolle matcha soba, tot delicate matcha wagashi (traditionele Japanse zoetigheden) en moderne matcha lattes, de mogelijkheden zijn eindeloos!
Als matcha liefhebber kun je je dan ook helemaal tonnetje rond eten. Iets dat wij goed gedaan hebben! Diverse drankjes, ijsjes, parfaits en andere lekkernijen zijn in onze maag belandt. Met als grote favorieten de parfait van Itohkyuemon en de matcha soba van Ujigawa.
Met name Ujigawa is alleen al voor de locatie top! Vanuit het restaurant heb je namelijk uitzicht over de Uji Rivier, perfect uitzicht tijdens je maaltijd. En een heel goed alternatief voor het razendpopulaire Nakamura Tokichi, waar je soms tot vier uur moet wachten voor je naar binnen kunt!
Veel te zien en doen
De rivier die door de hele stad stroomt, biedt overigens mooie wandelingen en boottochten. In de zomer kun je genieten van het traditionele ukai (aalscholvervissen), een eeuwenoude vismethode die ’s avonds wordt uitgevoerd. Al hebben wij dat dit keer overgeslagen, dus hoe dat bevalt kan ik je helaas niet vertellen. Wel hadden we het geluk dat er de dag van ons bezoek een festival was, dus één en al gezelligheid!
Werelderfgoed
Maar er valt sowieso meer dan genoeg te zien en doen in de omgeving. Zo vind je er de Byodo-tempel met talloze heiligdommen, bezienswaardigheden, en mooie natuur. Deze tempel is een UNESCO-werelderfgoed en staat afgebeeld op de Japanse 10 yen munt. Hoe iconisch wil je het hebben?
Naast de tempel ligt het Uji Theemuseum (Taiho-an), waar je een diepgaande blik krijgt op de geschiedenis en cultuur van de Japanse thee. Bezoekers kunnen hier leren over het teeltproces, de verschillende soorten thee en deelnemen aan traditionele thee-ceremonies. Ook is er nog een klein restaurant waar je natuurlijk heel veel matcha lekkers kunt eten en drinken.
Het museum was ook echt de moeite waard. Het was ruim opgezet, mooi ingedeeld en vormgeven, lekker interactief en heel goed ingesteld op buitenlandse bezoekers. Alles was meertalig met veel QR codes met extra informatie. Vooral leuk was het volgen van het productieproces en de muur met allerlei kleine kastjes met “sneakpeeks” uit de lokale geschiedenis.
Hortensia Tuin
Daarnaast is er nog de Kosho-Ji tempel met een prachtige tuin, en op iets verder lopen vanaf het centrum de Mimurotoji Tempel met de iconische hortensia tuin. De hortensia staan in bloei rond juni en zijn schitterend om te zien. Wel is het nog een flinke wandeling en klim om er te komen.
Er gaan wel bussen, maar erg sporadisch. In de praktijk is dan ook vaak sneller om erheen te lopen. Dit betekent wel een flinke wandeling én een enorm steile trap, voor je bij de tempel bent. Daarna kun je gelukkig wel weer op je gemakje bergafwaarts slenteren.
Maar dan kun je dus wel genieten van de hortensia (in het goede seizoen) en als je goshuin verzamelt kun je er hier één van de meer uniekere versies scoren.
Grote verrassing
Voor mij was Uji al met al een grote verrassing. Ik had onderschat hoe mooi de omgeving zou zijn, hoe enorm veel lekker eten en drinken er te vinden was, en dan ook nog eens alle activiteiten. Van het thee museum tot wandelen langs de rivier of het bezoeken van de Mimuotoji tempel, het was allemaal even leuk. Wel is het erg veel lopen want OV is zeer beperkt te vinden in Uji.
Gelukkig is het sowieso wel makkelijk om in het dorp zelf te komen vanaf bijvoorbeeld Kyoto. Vanaf Kyoto Station kun je de JR Nara-lijn nemen, die je in ongeveer 20 minuten rechtstreeks naar Uji Station brengt. Een andere optie is de Keihan-lijn, waarbij je vanuit Kyoto de Keihan Uji-lijn neemt vanaf Sanjo Station, met een reistijd van ongeveer 30 minuten. Super dichtbij dus en wat mij betreft niet te missen. Zeker niet als je een matcha liefhebber bent.
