Shin-Okubo lijkt een normale wijk te zijn in Tokyo, maar zo gauw je het gelijknamige station uitstapt beland je, zeker in het weekend, in een grote mensenmassa die zich één kant op beweegt: richting K-Town. K-Town is een stuk straat vlakbij het station waar je een grote hoeveelheid Koreaanse winkels en eetgelegenheden kunt vinden. Denk aan winkels vol met beauty producten en merchandise van populaire Koreaanse idolen. Maar waar de wijk met name bekend om staat, is het eten! En dan in het bijzonder de cheese dogs.
Hierbij is het direct belangrijk om te noemen dat deze wijk in het weekend zó intens druk is dat je er letterlijk geen stap meer kunt verzetten. Het komt zelfs regelmatig voor dat het zo druk is, dat het station wordt afgesloten (of overgeslagen door de metro) om te voorkomen dat er meer mensen de wijk betreden.
Weinig K-Town
Nu zou je verwachten dat dit komt omdat het écht een K-pop walhalla is. Maar dat is niet geheel juist. Zo is het een stuk kleiner dan je zou verwachten en is er vrij weinig variatie. Bovenal straalt het niet echt een “K-Town” uit zoals je dat wel zo vaak ziet met China Towns of Koreaanse wijken in andere grote steden.
Want ondanks dat de wijk bekend staat om bijvoorbeeld haar K-Pop merchandise valt het totale aanbod tegen. Daarbij komt ook dat degene die er zijn zich met name richten op de popgroep BTS. Waar je ook kijkt, de winkels puilen uit van hun merchandise. Wil je iets van een andere groep? Dan zal je echt wat beter moeten zoeken.
Ditzelfde geldt ook voor het beauty-aspect. Buiten een handjevol algemene beauty zaken die ontzettend veel soorten gezichtsmaskers verkochten, en een Tony Moly winkel is er niet veel te vinden.
Wat dat betreft valt er verder niet veel meer te vertellen over shoppen in K-Town. Wellicht is dit gewoon een kwestie van een verkeerd verwachtingspatroon meer eerlijkheidshalve had ik gewoon veel meer verwacht van K-Town. Maar waar komt die enorme drukte dan op af? Als het niet voor de winkels is?
Héél veel K-Streetfood!
Simpel: het eten! Want daar is er veel, heel veel van te vinden in deze straat. Op de hoofdstraat alleen word je al overspoelt met allerhande soorten streetfood, snacks, restaurants en meer. En dan met name de beroemde cheese dogs. Je kunt nog geen vijf stappen zetten of je vindt wel iemand die er eentje eet, er mee op de foto gaat, of in de rij staat om er eentje te kopen.
Door de smalle straatjes viel het echter niet mee er ook daadwerkelijk eentje te proberen. Door de grote drukte ontstonden er snel lange rijen die, vanwege de grote mensenmassa, voor nog meer opstoppingen en drukte zorgen. Het feit dat er meerdere verkooppunten waren voor de cheese dogs (ook in de zijstraten) deed hier niks aan af. Mensen waren vastbesloten een cheese dog te bemachtigen, ongeachte de drukte.
Ook wij zelf waren niet van plan naar huis te gaan zonder deze beroemde snack eerste te proberen. Dus ook wij sloten aan in de rij. In dit geval bij een streetfood locatie die meerdere lekkernijen verkocht dan alleen de cheesedog. Hierme konden we direct diverse soorten proberen. Absoluut een goede keuzen want hier hebben wij drie van de meest bekende lokale specialiteiten kunnen proberen: Yangnyeom Tongdak (zoetzure, pittige kip) Tteokbokki (pittige rijstcakes), en natuurlijk de cheese dog!
Tteokbokki
Deze Koreaanse spicy hapjes kon je op diverse plekken vinden, maar weinig locaties hadden ze zo schattig als hier, in de vorm van hartjes en sterretjes. Een lekkernij die je wellicht nog het meeste kunt vergelijken met een zeer stevige variant van mochi maar dan verhit en geserveerd in een pittige saus. Voor ons precies pittig genoeg maar voor mensen die geen pittig eten gewend zijn wellicht wat te veel, want je voelt het lekker tintelen.
Yangnyeom Tongdak
De Yangnyeom Tongdak daarentegen was een veel mildere vorm van pittig. De nadruk lag hier meer op het zoetzure van de saus en vormde een perfecte combinatie met de gefrituurde kipstukken. Die overigens heerlijk mals en bloedheet waren.
Cheese Dog
Het echte hoogtepunt was natuurlijk de cheese dog; een grote, gefrituurde mozzarella stick! En na de eerste hap te hebben genomen snapten we direct waarom deze lekkernij zo’n enorme hit is.
Deze cheese dog is niets anders dan één grote bonk mozzarella, er is geen dog in te bekennen, met een heerlijke krokante laag. Onze optie had daarnaast ook nog stukjes aardappel aan de buitenkant zitten die mee gefrituurd werden. Geheel in Koreaanse stijl wordt deze daarna nog door de suiker gerold (ja, suiker) en afgemaakt met een flinke scheut mosterd en ketchup.
Een behoorlijk groot contrast met de vaak wat luchtigere Japanse gerechten. Ook de combinatie van de zoete, zoute, en vette “umami” van de cheese dog is iets dat je niet zo vaak tegenkomt in de Japanse keuken. Tenminste niet in één gerecht. Mede hierdoor is het juist zo populair geworden.
De calorieën spatten er natuurlijk vanaf maar dat is het meer dan waard. Want geloof ons, hoewel de combinatie met het suiker wat vreemd klinkt, smaakte het fantastisch!
Nog meer eten
Dat was echter niet genoeg. Want van al dat slenteren door de straat, het bevechten van de mensenmassa, en het lange wachten krijg je behoorlijke trek. Vandaar dat we na een korte wandeling besloten nog ergens een late lunch te nuttigen. Hiervoor hebben we eigenlijk vrij willekeurig één van de vele Koreaanse restaurants uitgekozen en dat bleek een zeer goede keuze te zijn.
De specialiteit van dit restaurant was namelijk cheese dakgalbi. Dit is een Koreaans gerecht dat o.a. in Japan razend populair is geworden. Niet zo vreemd want het bevat twee universeel geliefde ingrediënten: kip en kaas. Heel, veel kaas.
Wanneer je dit bestelt krijg je een soort gourmetplaat op je tafel met daarop aan twee kanten een mix van vlees, groente, kimchi, of wellicht nog wat tteokbokki. Middenin vind je een flinke stapel kaas die langzaam voor je wegsmelt. Vervolgens is het de bedoeling dat je bijvoorbeeld de kip lekker door de kaas haalt. Gezond is het absoluut niet maar oh zo lekker!
Ga voor het eten
Al met al was ons bezoek aan K-Town absoluut geen verspilde tijd. Het K-pop en K-beauty walhalla dat we verwachtten is een stuk minder prominent aanwezig maar dat wordt in onze ogen ruimschoots goedgemaakt door de hoeveelheid overheerlijk eten die je er kunt proberen. Wat dat betreft is een bezoek aan K-Town dan ook met name de moeite waard als je echt een die-hard BTS fan bent óf als je graag lekker wilt eten.
Ga echter niet in het weekend, zodat je de enorme mensenmassa’s nog wat kan ontwijken. Met name op zaterdag kan het hier namelijk extreem druk worden.
